Imprenta de nueva generación versus "desierto informativo"
"Creo que hay una segunda vida para los periódicos. Sobreviviremos a esto".
La histórica ciudad de Charleston, en Carolina del Sur, alberga el diario más antiguo del Sur. En los tiempos de la Compra de Luisiana, cuando Napoleón era noticia, se informaba de ello en el Charleston Courier. En la actualidad, Pierre Manigault es el propietario del periódico (ahora llamado Post and Courier) que se fundó hace 221 años.
Es el último de una larga estirpe: su bisabuelo lo compró en 1896, lo que convierte a Pierre en la cuarta generación que posee el periódico.
Koppel le preguntó: "No te has enterado, Pierre, pero los periódicos están acabados. Están acabados".
"¡He oído el rumor!", se rió.
Pero en lugar de recortar gastos, Manigault se está desmarcando de la tendencia: contratando más personal, expandiéndose digitalmente por todo el estado e invirtiendo fuertemente en, entre todas las cosas, una imprenta de última generación. La propiedad familiar significa que puede hacer, más o menos, lo que quiera.
¿Realmente ya no te dedicas a esto para ganar dinero?", preguntó Koppel.
"No, no. La respuesta corta es no", respondió Manigault. "Este no es un negocio para ganar dinero. Una vez lo fue, como usted bien sabe. Estas prensas han impreso dinero. Pero es un mundo diferente".
Uno en el que unos 70 millones de estadounidenses viven ahora en lo que se ha dado en llamar un "desierto informativo".
Lo que ocurre en esas comunidades, a falta de una fuente de noticias locales fiables y de un escrutinio de los funcionarios locales, puede conducir a la propagación de la desinformación y la corrupción. Manigault afirmó: "Vemos lo que ocurre cuando las comunidades pierden sus periódicos, porque está ocurriendo a nuestro alrededor. Creo que es muy importante tener, no sólo un periódico, sino un periódico muy bueno".
(Nota de la Redacción: Pierre Manigault fue presidente de la Sociedad Interamericana de Prensa (SIP) en el período 2015-2016)
En Carolina del Sur, 10 periódicos locales cerraron sus ediciones impresas sólo en 2020. E incluso entre los que sobreviven, muchos son operaciones de bajo presupuesto en ciudades como Chester, un antiguo centro textil que no acaba de recuperarse de los duros tiempos económicos. El semanario de esta ciudad es el News and Reporter, y la mitad de su plantilla la compone el redactor Travis Jenkins. "Somos Brian Garner, mi reportero y yo", dice.
¿Y qué cubre el periódico? "Todo lo relacionado con el condado de Chester", explica Jenkins. "Así que, literalmente, si te presentas en nuestra oficina y dices: 'Oye, acabo de pescar un siluro de 18 kilos, ¿podrías hacerle una foto y publicarla en el periódico? Pero también nos enorgullecemos de hacer trabajos de investigación más profundos y pesados que muchos periódicos de nuestro tamaño ya no pueden hacer".
Algunas de las historias locales que cubrieron: Un supervisor del condado acusado de tráfico de metanfetamina. Un sheriff acusado y destituido por corrupción. Un concejal destituido por un juez por tener antecedentes penales que no reveló.
Koppel preguntó: "¿Cómo tienes tiempo para hacer eso?".
"Es difícil", respondió Jenkins.
Diríjase 40 millas al sur y llegará a la pequeña ciudad de Blythewood. Barbara Ball es la propietaria del semanario local, The Voice of Blythewood. Dirige el periódico, escribe para él y reparte ejemplares en los negocios de la ciudad.
Koppel dijo: "Barbara, la mayoría de los editores tienen a alguien que hace este tipo de cosas por ellos. ¿Tu amplia plantilla no está disponible?"
"Yo soy casi todo el personal", respondió ella.
La familia echa una mano. Su marido, Keith, pasó buena parte de la noche en vela preparando el periódico para su distribución. Su hija, Ashley, es la diseñadora del periódico.
Y Rufus Jones, ex alcalde de la cercana Ridgeway, recibe un pequeño estipendio por repartir ejemplares del otro periódico de Ball en el vecino condado de Fairfield. "Me saca de casa", dice Jones.
Koppel preguntó: "¿Qué encuentra en este periódico que no encuentre en The New York Times?".
"Prefiero este periódico, porque es la verdad, y es lo que pasa en el condado", respondió Jones. "Por eso la mayoría de la gente compra este periódico".
No le sorprenderá saber que Barbara Ball no lo hace por dinero. Pero a veces recibe donaciones muy generosas. "Recibo cheques de la gente", dice. Recibió uno de mil dólares. "Creo que la mayoría de la gente se da cuenta de que no ganamos mucho dinero. No ganamos nada. Y creo que mucha gente piensa que si no estuviéramos aquí, no se enterarían de lo que pasa".
¿Conseguir el dinero para pagar un reportaje de verdad? Ese es un problema que todos tienen en común, desde las pequeñas comunidades rurales hasta el periódico de la gran ciudad de Charleston, propiedad de Pierre Manigault. "Los periódicos eran un gran vehículo para la publicidad; eso ya no existe", afirma. "Así que ahora hay que volver a las raíces del periodismo, y eso es contenido e información que la gente no puede conseguir en ningún otro sitio".
"¿Crees que a alguien le importa ya?", preguntó Koppel.
"Creo que sí".
"¿Cómo lo sabe?
"Bueno, abrimos un fondo a través de la fundación comunitaria para que la gente pudiera pagar los gastos de redacción relacionados con nuestro periodismo de investigación", explica Manigault. "Nos fijamos un objetivo de 100.000 dólares en 100 días. Y recaudamos unas cinco veces más".
Quinientos mil dólares de lectores que querían apoyar el trabajo de los galardonados periodistas de investigación de la redacción del Post and Courier, dirigida por Glenn Smith, editor de proyectos especiales. Cuenta con un equipo de cinco reporteros, entre ellos el reportero jefe de proyectos, Tony Bartelme.
En 2021, a Bartelme y Smith se les ocurrió que podrían utilizar una parte del fondo de reportajes donados para ayudar a algunos de esos pequeños periódicos en apuros de otras partes de Carolina del Sur. Podrían colaborar en beneficio mutuo.
¿Su propuesta? "Llegamos con mucha humildad y dijimos: 'Eh, estamos preparando este proyecto. Lo llamamos Uncovered. Nos gustaría hacer reportajes de investigación. Y vosotros podéis colaborar con nosotros, si podéis y si queréis'", dijo Bartelme.
Travis Jenkins, del Chester News and Reporter, fue el primer reportero al que contactaron: "Tony Bartelme me dijo: 'Oye, estamos a punto de publicar esta historia y mencionamos al sheriff de Chester. Y no quiero que te sientas como si estuviéramos invadiendo tu terreno o tratando de bigfoot. Así que, aquí está literalmente todo lo que tengo de donde investigamos al sheriff de Chester'".
Smith recordó: "Más tarde, cuando el sheriff iba a ir a juicio, tuvimos algunos problemas de personal en ese juicio, y [Jenkins] iba a ir. Compartimos los reportajes. Los artículos que produjimos fueron mucho mejores gracias a la colaboración".
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En el proyecto "Al Descubierto" participaron 19 periódicos locales de todo el estado, dos de los cuales han desaparecido. Los reportajes se publicaron en el Post and Courier de Charleston y estuvieron a disposición de todos los socios locales, incluido el Voice of Blythewood.
Según Smith, "Barbara Ball, su superintendente escolar local, había asumido básicamente la narrativa en la ciudad: 'No voy a tratar contigo'. Ella quería ver sus registros de gastos financieros, y vino a nosotros".
Según Ball, "algunos gobiernos son estupendos, muy abiertos. Y luego, hay otros que sí tienen cosas que ocultar. Y es muy difícil conseguir información".
"Creo que le habían pedido 300 dólares por esos documentos", dijo Smith. "Y ella no tenía eso. Y así, nos ofrecimos a pagar por eso, y terminaron dándonos sólo cuando nos pusimos detrás de ella - y obtuvimos una historia realmente buena de ella."
Koppel preguntó a Ball: "¿Qué es lo que aportan, aparte de dinero y músculo?".
"Que nuestra historia apareciera en la portada del Charleston Post and Courier fue enorme", respondió. "Confirmó que somos un buen periódico, que hacemos un buen trabajo".
Smith dijo: "No conozco algunos de estos pueblos. No sé nada de ellos. Pero esta gente sí. Así que, ¿por qué no cogemos lo mejor de ambos mundos, los juntamos, nos contentamos todos, damos la voz de alarma y, con suerte, hacemos de nuestro estado un lugar mejor?".
Según Tony Bartelme, "en los últimos años nuestro trabajo sobre la corrupción ha sacado a la luz a media docena de funcionarios públicos, desde sheriffs a fiscales. Ha desencadenado más de 10 investigaciones y auditorías estatales, más de 100 historias que han sacado a la luz conflictos de intereses y tratos de favor. Y es realmente ese esfuerzo acumulativo el que acaba creando esa cultura de disuasión que evita futuras malas conductas".
Y los lectores parecen dispuestos a pagar por ese esfuerzo adicional: en los dos últimos años, el Post and Courier de Pierre Manigault ha recaudado más de 1,7 millones de dólares para financiar su trabajo de investigación y sus asociaciones locales.
Koppel le preguntó: "Dentro de diez años, ¿los periódicos serán cosa del pasado?".
"El tiempo lo dirá", respondió Manigault, "pero creo que hay una segunda vida para los periódicos. Creo que sobreviviremos a esto. Es una evolución, y los periódicos sólo tienen que evolucionar hacia el nuevo mundo digital. Y creo que vamos por buen camino".
Travis Jenkins tiene una medida diferente del éxito. Sus lectores pueden renovar una suscripción anual de su periódico por 29,99 dólares. Uno de ellos devolvió la oferta con un comentario editorial:
"Entre los espacios de nuestro pequeño correo decía: No, no quiero. Y voy a tener que hacer un poco de auto-edición juiciosa aquí. No quiero suscribirme a vuestro puto periódico. Sois el periódico más jodidamente de negocios que he visto en toda mi jodida vida. No lo firmé. No puso la dirección del remitente. ¡Ojalá lo hubiera hecho! Porque quería escribirle y decirle: "Tío, gracias". Es el mejor cumplido que nos han hecho".